После того как в небе над Свердловском был сбит американский самолет-разведчик U-2, обстановка была накалена до предела. Войска ПВО получили категорические указания любой ценой сбивать всех нарушителей.   Тогда президент США Эйзенхауэр формально запретил любые полеты над территорией СССР, однако не упомянул разведывательные полеты вдоль границ.   Такие вылеты продолжались по периметру всего «железного занавеса – от Адриатического моря до Арктики, что крайне нервировало советских летчиков и военных.

Новый инцидент произошел уже 20 мая, когда американский транспортный самолет С-47 «Скайтрэйн», вылетевший из Копенгагена, случайно залетел в воздушное пространство ГДР. Там он был сразу же перехвачен парой истребителей МиГ-17 и совершил вынужденную посадку. Но за ним последовал более серьезный инцидент. 1 июля самолет радиоэлектронной разведки ERB-47H «Стратоджет» из 38-й SRS вылетел с авиабазы Брайз-Нортон в Великобритании в Баренцево море. Дозаправившись у побережья Норвегии, самолет обогнул мыс Норукан и лег на курс параллельно побережью Кольского полуострова. В 17.30 в районе мыса Святой Нос справа от «Стратоджета» внезапно появился советский истребитель. Это был МиГ-19П капитана Василия Полякова из 174-го Гвардейского ИАП (10-я отдельная армия ПВО), который взлетел с аэродрома Амдерма.

Несмотря на то, что американцы до сих пор утверждают, что самолет летел в международных территориальных водах, советские радары фиксировали пересечение границы. Какое-то время перехватчик летел параллельным курсом, а потом покачал крыльями, что буквально означало «Вы перехвачены, следуйте за мной».

По американским данным, в этом момент «Стратоджет» летел на высоте 8534 метра со скоростью 787 км/ч) в 80 км к северу от мыса Святой Нос. Командир экипажа штурман кэптэйн Джон Маккоун приказал поворачивать налево. Поляков воспринял этот маневр не как разворот, а как поворот курсом к Новой Земле, где находился главный советский ядерный полигон. Поэтому приказ был отдан – атаковать цель.

Когда американцы увидели вспышки от выстрелов, 2-й пилот майор Брюс Олмстед открыл ответный огонь. Он израсходовал две трети боезапаса, около 462 снарядов, но безрезультатно. Зато Поляков окончательно убедиться в агрессивных намерениях американцев.

Вскоре два из шести двигателей «Стратоджета» загорелись, самолет начал  снижаться, экипаж катапультировался. Из летчиков выжили только Маккоун и Олмстед. Через 6 часов пребывания в море в спасательной шлюпке их выловил советский рыболовный траулер РТ-291 «Тобольск».

Реакция советского руководства была предсказуемой. В течение 10 дней МИД СССР держал паузу, наверное, ждали баек американцев о «метеоразведчике» или каком-нибудь «сбившемся с курса» транспортнике.   И только 11 июля последовало официальное заявление, что «очередной американский шпион РБ-47» сбит, а Олмстед и Маккоун арестованы и признались в выполнении шпионского задания. Позже, Джон Ф. Кеннеди вступит в должность, Хрущев «подарит» ему этих преступников в надежде на сотрудничество и новую страницу в советско-американских отношениях.